ความยุ่งยากจากอาการบาดเจ็บและการขาดเงินทุน : ความลำบากสองชั้นของนักเทนนิสที่อยู่ไกลจากดวงดาวใน Top 100
ความยุ่งยากจากอาการบาดเจ็บและการขาดเงินทุน : ความลำบากสองชั้นของนักเทนนิสที่อยู่ไกลจากดวงดาวใน Top 100
เช่นเดียวกับผู้ประกอบอาชีพอิสระทั่วไป นักเทนนิสสามารถพึ่งพาได้เพียงตัวเองเท่านั้นหากหวังจะมีรายได้ ตรงกันข้ามกับนักกีฬาประเภททีม นักเทนนิสจะไม่ได้รับเงินเดือนประจำทุกเดือน จึงมีความมั่นคงทางการเงินน้อยกว่ามาก
เมื่อเกิดอาการบาดเจ็บ นอกเหนือจากการหยุดยั้งพัฒนาการด้านกีฬาและคำถามเรื่องการฟื้นตัวแล้ว ยังมีปัญหาใหญ่ด้านเศรษฐกิจตามมา หากเป็นนักเตะใน Top 50 ผลกระทบอาจไม่รุนแรงนัก เพราะยังพอพึ่งสปอนเซอร์และเงินเก็บของตัวเองได้ แต่สำหรับผู้เล่นที่อยู่นอก Top 100 ผลลัพธ์จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
นอกเหนือจากผลกระทบทางการเงิน อาการบาดเจ็บยังสามารถกระทบต่อสภาพจิตใจของนักกีฬาอย่างหนัก โดยเฉพาะผู้เล่นที่ไม่มีหลักประกันรายได้ ซึ่งอาจถึงขั้นทำให้ตั้งคำถามกับอาชีพของตัวเองและความเสี่ยงที่ได้ตัดสินใจลงไปแล้ว
ปัญหามากมายที่ตามมาพร้อมกับอาการบาดเจ็บ
จะใช้ชีวิตอย่างไรระหว่างที่บาดเจ็บ ? จะรักษาสภาพร่างกายอย่างไรเพื่อให้กลับมาได้ง่ายขึ้นเมื่อหายดีแล้ว ? ร่างกายจะกลับมาได้ 100% หรือไม่ ? จะผ่านพ้นภาวะไร้รายได้ในอีกหกเดือนข้างหน้าไปได้อย่างไร ?
มีคำถามมากมายที่นักเทนนิสต้องเผชิญ โดยเฉพาะในด้านการเงินหากเขาอยู่นอก Top 100 และยิ่งไปกว่านั้นหากอยู่นอก Top 200 เนื่องจากไม่ได้ลงเล่นในเมนดรอว์ของแกรนด์สแลม (ซึ่งเป็นทัวร์นาเมนต์ที่ทำเงินได้มากที่สุด) ต้นทุนอันสูงลิ่วของการทำฤดูกาลแข่งขันจึงกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเขา
เพื่อรับมือกับปัญหานี้ ATP ได้เปิดตัวโปรแกรม “Baseline” ปลายปี 2023 เป้าหมายคือการรับประกันรายได้ขั้นต่ำให้กับผู้เล่นใน Top 250 เพื่อมอบความมั่นคงด้านงบประมาณในระดับหนึ่ง ในกรณีที่บาดเจ็บ พวกเขาจะได้รับความคุ้มครองทางการเงิน ดังที่หนังสือพิมพ์ L’Équipe อธิบายไว้ตอนเปิดตัวโปรแกรมนี้ว่า ผู้เล่นที่ลงแข่งรายการ ATP หรือ Challenger น้อยกว่า 9 ทัวร์นาเมนต์ในหนึ่งฤดูกาลเพราะอาการบาดเจ็บ จะได้รับ 200,000 ดอลลาร์หากอยู่ใน Top 100, ได้ 100,000 ดอลลาร์หากอยู่อันดับ 101 ถึง 175 และ 50,000 ดอลลาร์หากอยู่อันดับ 176 ถึง 250
อย่างไรก็ตาม นักเทนนิสอาชีพต่างบ่นถึงจำนวนอาการบาดเจ็บที่เพิ่มขึ้น โดยโทษว่าความสภาพการแข่งขันทุกวันนี้โหดร้ายต่อร่างกายและเรียกร้องเกินไป ปัจจัยที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือความเร็วของลูกบอลและของพื้นคอร์ต การชะลอตัวโดยรวมของเกมตลอดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้ความต้องการทางร่างกายเพิ่มขึ้นและกลายเป็นความท้าทายด้านสภาพร่างกายที่หนักหนาขึ้นเรื่อย ๆ
ต่อสู้กับอาการบาดเจ็บและความหงุดหงิด : ตัวอย่างของจอห์น มิลล์แมน
เพื่อจะได้เล่นและเลี้ยงชีพจากสิ่งที่รัก การเสียสละเป็นสิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ และผู้เล่นจำนวนมากไม่ลังเลที่จะทำ แต่โชคร้ายที่การเสียสละเหล่านี้อาจส่งผลร้ายแรง ซึ่งบางคนก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
ในบทสัมภาษณ์กับสื่อ ABC จอห์น มิลล์แมน อดีตมือ 33 ของโลก เปิดเผยว่าเขาเคยตั้งคำถามกับอนาคตของตัวเองในวงการเทนนิสเมื่อปี 2014 หลังผ่าตัดไหล่ซึ่งทำให้ต้องห่างคอร์ตนาน 11 เดือน
ทั้งที่เขาอยู่ใกล้เคียง Top 100 ตั้งแต่ปี 2013 แต่การบาดเจ็บครั้งนั้นกลับกวาดล้างความหวังระยะสั้นของเขาอย่างสิ้นเชิง เขากล่าวว่า “กับอาการบาดเจ็บแบบนี้ คุณต้องเริ่มทุกอย่างใหม่หมด มันยาก มันยากในเชิงการเงิน มันยากในทางร่างกาย มันยากในทางจิตใจ แต่คุณก็ยังทำ แล้วคุณก็ผ่านบททดสอบทั้งหมดในกระบวนการกายภาพบำบัด คุณทำทุกอย่างนั้นเพื่อบางสิ่งบางอย่างแบบนี้ (Top 100 ที่เขาทำได้เมื่อกลับมา) ทุกอย่างเลยรู้สึกมีคุณค่ามากขึ้นหน่อย” ในแง่การเงิน ช่วงบาดเจ็บเขาต้องไปทำงานออฟฟิศเหมือนคนทั่วไป งาน “9 โมงถึง 5 โมงเย็น” ตามคำพูดของเขาเอง
“ในหัวผม เป้าหมายคือ Top 100 ตัวเลขนี้ทำให้ผมมีความสุข”
ในบทสัมภาษณ์ที่ให้กับ ATP ปี 2019 มิลล์แมนสรุปอาการบาดเจ็บที่เขาเจอในอาชีพว่า “ผมผ่าตัดไหล่มาสองครั้ง และผ่าตัดขาหนีบอีกหนึ่งครั้ง เส้นทางของผมค่อนข้างวุ่นวาย การผ่าตัดครั้งแรกคือที่ไหล่ ตอนอายุ 18 ปี แม้แบบนั้นผมก็ยังกระหายชัยชนะและยังอยากเอาชนะอยู่
อาการบาดเจ็บครั้งต่อมาคือจุดชี้เป็นชี้ตายของอาชีพ ผมรู้สึกว่าตัวเองจัดอันดับได้ดีทีเดียว ผมคิดว่าอยู่ราว ๆ อันดับ 130 และผมเชื่อจริง ๆ ว่าตัวเองมีระดับมากพอจะก้าวขึ้นไปอีกขั้น
ในหัวผม เป้าหมายคือการติด Top 100 ตัวเลขนี้ทำให้ผมมีความสุข การอยู่ใกล้เป้าหมายขนาดนั้น แล้วต้องมาเจอการผ่าตัดไหล่ครั้งใหญ่ที่บังคับให้คุณเริ่มใหม่จากศูนย์ ตอนกลับมา ผมไปเล่นทัวร์ในสหรัฐฯ (กันยายน 2014) ผมทำผลงานได้ดีและกลับมาเชื่อมั่นในร่างกายตัวเองอีกครั้ง ซึ่งนั่นเป็นจุดเริ่มต้นการเกิดใหม่ของผม ภายในเวลาไม่ถึงปี ผมขยับจากแทบจะไม่มีอะไรขึ้นไปอยู่ใน Top 100”
มองต่างมุมต่ออาการบาดเจ็บเป็นหนทางเสริมสร้างความแกร่งทางใจ
ต่อหน้าความยากลำบากจากอาการบาดเจ็บ มิลล์แมนเลือกจะมองต่างมุมและคิดบวก “มันไม่ง่ายเลย แต่คุณรู้ไหม คนมากมายในชีวิตประจำวันต้องเจอปัญหาที่ซับซ้อนกว่าของผมมาก การมีคนรอบตัวคอยสนับสนุนเราในช่วงเวลาแบบนั้นสำคัญอย่างยิ่ง มองย้อนกลับไป ทุกอย่างที่ผ่านมาคุ้มค่าแล้ว”
ความยืดหยุ่นนี้ทำให้เขาขึ้นไปถึงอันดับ 33 ของโลกในปี 2018 ซึ่งเป็นอันดับดีที่สุดในอาชีพ จากการเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศ US Open ปีเดียวกัน หลังจากเอาชนะโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ได้อย่างยิ่งใหญ่ แม้อาชีพการเล่นของเขาถูกรบกวนอย่างหนักด้วยอาการบาดเจ็บ แต่มิลล์แมนก็ยังรีดศักยภาพร่างกายตัวเองออกมาได้สูงสุด แม้สุดท้ายต้องประกาศเลิกเล่นที่ Australian Open 2024 หลังจากผลักดันร่างกายจนถึงขีดจำกัด
ความหลงใหลในเทนนิสและความกระหายในการเอาชนะสามารถเป็นแรงผลักดันที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ถึงขั้นทำให้บางครั้งต้องวางสุขภาพไว้เบื้องหลัง นักเทนนิสทุ่มเทให้กับกีฬานี้มาตั้งแต่ยังเด็กมาก ๆ ซึ่งบางครั้งก็ทำให้ความล้มเหลวยากที่จะยอมรับยิ่งขึ้นไปอีก
บาดเจ็บ ความลังเล และการเกิดใหม่ : การกลับมาทีละก้าวของไรอัน เพนิสตัน
อาการบาดเจ็บสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อระหว่างฤดูกาล มันอาจหยุดโมเมนตัมที่ดีลงกลางทาง และหว่านเมล็ดแห่งความสงสัยในใจนักเทนนิสต่อเนื่องไปอีกนาน หลังหายดีแล้ว เราไม่มีวันรู้แน่ชัดว่าจะกลับไปอยู่ในระดับเดิมได้หรือไม่
ไรอัน เพนิสตัน มือ 194 ของโลกในปัจจุบัน เล่าให้ Lawn Tennis Association หรือสมาคมเทนนิสแห่งสหราชอาณาจักรฟังถึงอาการบาดเจ็บข้อเท้าที่เขาได้รับเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2024 ที่มานามา (ตอนนั้นอยู่อันดับ 204) ซึ่งทำให้เขาต้องห่างคอร์ตถึง 3 เดือน
“ผมอยากกลับไปเล่น มันเป็นช่วงเวลาที่ยากมาก”
“ผมเอ็นข้อเท้าขาดสองเส้น ต้องผ่าตัดแน่นอน อยู่แล้ว ผมอยากกลับไปเล่น อยากอยู่ในคอร์ตเทนนิสตลอดเวลา มันเป็นช่วงเวลาที่ยากมาก ก่อนอื่นคือการผ่าตัด แล้วก็พักฟื้นอีกสองสัปดาห์ หลังจากนั้นต้องค่อย ๆ ไปทีละขั้น: ลงน้ำหนักที่ขา กลับมามีช่วงการเคลื่อนไหว แล้วค่อย ๆ กลับมาลงคอร์ตทีละน้อย
หมอพูดตรงไปตรงมาว่าจะใช้เวลาราว 12 สัปดาห์ ผมเปิดปฏิทินดู แล้วพบว่าสัปดาห์ที่ 13 ตรงกับรอบคัดเลือกร็อลอง-กาโรส พอคุยกับโค้ชเราก็คิดว่า ‘งั้นเราลองเล็งเป้านั้น ทำไมจะไม่ได้ล่ะ !’ ผมเข้าโรงยิมหนึ่งสัปดาห์หลังจากไม่ได้ทำอะไรเลยสองสัปดาห์ การได้เริ่มเคลื่อนไหว เริ่มออกกำลังกายหน่อย ๆ มันดีต่อร่างกายมาก เป้าหมายคือเอากล้ามเนื้อกลับคืนมา เพราะผมเสียมันไปเยอะจากการนั่งเฉย ๆ ไม่ได้ทำอะไร”
ความยากในการกลับไปสู่ระดับเดิมก่อนบาดเจ็บ
ในตอนนั้น เพนิสตันทำสำเร็จตามเป้า: เขาลงแข่งรอบคัดเลือกร็อลอง-กาโรส แม้สุดท้ายต้องตกรอบตั้งแต่แมตช์แรก จากนั้นในช่วงทัวร์นาเมนต์คอร์ตหญ้าเดือนมิถุนายนที่สหราชอาณาจักร ช่วงเวลาที่เขาชื่นชอบตลอดปี เขากลับชนะได้เพียงหนึ่งนัดจากห้านัดที่ลงเล่น แย่ไปกว่านั้น เขาต้องรอถึงเดือนสิงหาคมกว่าจะชนะสองแมตช์ติดต่อกันได้อีกครั้ง
เพนิสตันต้องรอจนถึงเดือนพฤศจิกายนกว่าจะได้ลิ้มรสชัยชนะอย่างแท้จริงอีกครั้ง: แชมป์รายการฟิวเจอร์ที่เฮรัคลิออน ก่อนจะคว้าแชมป์ในระดับเดียวกันที่โมนาสติร์ต่อทันที แม้อาการบาดเจ็บจะทำให้นักเทนนิสต้องห่างคอร์ตเพียงช่วงเวลาหนึ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ต้องใช้ความอดทนมากกว่านั้นในการกลับไปสู่ระดับการเล่นที่ใกล้เคียงกับก่อนบาดเจ็บ
นอกจากนี้ ระหว่างช่วงพักฟื้น ผู้เล่นจะเสียอันดับโลกเพราะไม่ได้ลงแข่งทัวร์นาเมนต์ใด ๆ ตลอดปี 2024 เพนิสตันหล่นลงไปไกลถึงอันดับ 596 ของโลก
ความปลอดภัยจากระบบอันดับคุ้มครอง (Protected Ranking)
โชคดีที่ผู้เล่นที่ต้องหายหน้าไปจากทัวร์อย่างน้อย 6 เดือนเพราะบาดเจ็บจะได้รับหลักประกันบางอย่าง ด้วยระบบ “อันดับคุ้มครอง” ที่ช่วยให้เมื่อกลับมา พวกเขาสามารถสมัครลงแข่งทัวร์นาเมนต์ด้วยอันดับที่คำนวณจากค่าเฉลี่ยอันดับในสามเดือนแรกหลังจากบาดเจ็บ ทำให้กลับไปแข่งขันในระดับเดียวกับที่เคยเล่นก่อนหน้านั้นได้ อย่างไรก็ดี เงื่อนไขการใช้ระบบนี้ค่อนข้างเข้ม และประโยชน์ที่ได้ก็จำกัด
เพื่อใช้สิทธิ์ได้ ผู้เล่นต้องพิสูจน์การหายหน้าไปเพราะบาดเจ็บอย่างน้อย 6 เดือน จากนั้นอันดับคุ้มครองนี้จะใช้ได้กับเพียง 9 ทัวร์นาเมนต์ กระจายอยู่ในช่วงเวลาสูงสุด 9 เดือนนับจากรายการแรกที่ลงแข่งด้วยอันดับคุ้มครอง
โดนัลด์สัน : เมื่่ออาการบาดเจ็บบีบให้สุดยอดดาวรุ่งต้องทิ้งทุกอย่าง
น่าเศร้าที่มีอาการบาดเจ็บบางประเภทที่บางคนไม่มีวันฟื้นกลับมาได้ จาเร็ด โดนัลด์สัน มือ 48 ของโลกในวัย 22 ปีเมื่อปี 2018 เคยมีเส้นทางอาชีพที่สดใสอยู่ข้างหน้า นักเทนนิสชาวอเมริกันรายนี้เคยลงเล่นรายการ Next Gen ATP Finals ปี 2017 เคียงข้างอเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ ดานีล เมดเวเดฟ อันเดร รูเบลฟ และคาเรน คาชานอฟ
แต่การผ่าตัดเข่าสองครั้งในปี 2019 และ 2020 ได้ทำลายความคาดหวังทั้งหลายที่มีต่อเขา โดนัลด์สันเล่นแมตช์อาชีพนัดสุดท้ายที่ไมอามีในปี 2019 และไม่เคยกลับมาอีกเลย ผู้เข้ารอบก่อนรองชนะเลิศซินซินเนติในปี 2017 รายนี้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยในปี 2021 และหันหลังให้เทนนิสอาชีพ
“ผมไม่สามารถทำได้ทางร่างกายอีกต่อไป”
ในสารคดี “Behind the Racquet” ที่สร้างโดยโนอาห์ รูบิน อดีตนักเทนนิส เขาได้พูดถึงอาการบาดเจ็บของตนเองว่า “ผมเจ็บปวดตลอดเวลาเกือบสามปี ผมสิ้นหวังที่จะหาหนทางอื่นที่ให้ความรู้สึกเติมเต็มได้บ้าง จนตัวเลือกในการเลิกเล่นและกลับไปเรียนกลายเป็นความโล่งอกเสียด้วยซ้ำ มันไม่ได้ยากในแง่ที่ว่าผมรู้สึกว่าตัวเองไม่มีทางเลือกมาตลอด มันไม่ใช่ว่าผมต้องเลิกเพราะขาดความสามารถหรือไม่อยากเล่นต่อ
มันแค่ผมไม่สามารถทำต่อได้ทางร่างกายเท่านั้นเอง
สิ่งที่กระทบผมมากคือพอเข้าเรียนมหาวิทยาลัย แล้วผมต้องเริ่มขอความช่วยเหลือ ผมเคยเก่งมากมาตลอด การต้องร้องขอความช่วยเหลือมันเป็นความรู้สึกที่แปลก นั่นคือส่วนที่ยากที่สุดของการเปลี่ยนผ่าน แต่อันที่จริงผมไม่เคยรู้สึกเสียใจเป็นพิเศษ ชีวิตไม่ได้ดำเนินไปอย่างที่เราหวังเสมอไป และเราต้องปรับตัว
“การออกจากเทนนิสอาชีพ: คือความโล่งอกอย่างแท้จริง”
พูดตรง ๆ มันคือความโล่งใจที่ได้ถอยออกมาจากเทนนิส ผมจำได้ดีว่า ก่อนการผ่าตัดครั้งที่สองไม่นาน ผมคุยโทรศัพท์กับใครคนหนึ่งที่บอกแบบตรง ๆ ว่าถ้ามันไม่สำเร็จ ผมก็ควรเลิกและกลับไปเรียน คำพูดนั้นทำให้ผมโล่งใจ เพราะผมเริ่มคิดถึงการทำกายภาพและทุกสิ่งทุกอย่างที่ตามมาแล้ว
ผมแทบจินตนาการชีวิตก่อนหน้านั้นของตัวเองไม่ออก มันไม่ใช่ตัวเลือกแรกแน่นอนที่ต้องมาอายุ 27 แล้วเพิ่งจะเรียนปีสุดท้ายของมหาวิทยาลัย อย่างไรก็ตาม ผมจะรู้สึกขอบคุณมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ผมชอบการเรียน สำหรับเทนนิส ผมแค่อยากพัฒนาตัวเองขึ้นอีกนิดในทุก ๆ วัน
ผมคิดว่าในชีวิตการทำงาน สิ่งสำคัญคือคุณต้องมีความอยากเรียนรู้อยู่เสมอ ผมไม่ได้รักเทนนิส ผมรักการแข่งขันและการไล่ตามสิ่งที่ยากจริง ๆ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมคิดถึง มันคือสิ่งที่ผมได้มาจากเทนนิสและเป็นสิ่งที่ผมชอบจริง ๆ” เขากล่าวไว้ในบทสัมภาษณ์ที่ Tennis World USA นำมาเผยแพร่ในปี 2024
ระหว่างความฝันอันเปราะบางและการต่อสู้ที่ไม่มีใครมองเห็น
จากมิลล์แมนถึงโดนัลด์สัน ผ่านเพนิสตัน เส้นทางของนักเทนนิสอาชีพแต่ละคนต่างมีเอกลักษณ์ และแสดงให้เห็นว่า ทุกอย่างสามารถเปลี่ยนไปได้ในชั่วข้ามคืน ทั้งในทางบวกและลบ ความไม่มั่นคงของผู้เล่นที่แข่งขันในระดับล่างยังคงเป็นปัญหาใหญ่ที่องค์กรเทนนิสอาชีพต้องจัดการ
อาการบาดเจ็บ ซึ่งมักถูกมองว่าเป็นเพียงเรื่องปกติในกีฬา กลับมีความหมายอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิงในโลกเทนนิสอาชีพ มันไม่ได้เป็นแค่การหยุดแข่งชั่วคราวเท่านั้น แต่มันสั่นคลอนสมดุลทางจิตใจ ชะลอความทะเยอทะยานด้านกีฬา และที่สำคัญที่สุดคือเผยให้เห็นความเปราะบางของระบบที่ทุกความมั่นคงทางการเงินขึ้นอยู่กับความสำเร็จของแต่ละคนอย่างแท้จริง
ระหว่างความหลงใหลและการเสียสละ เทนนิสยังคงเป็นกีฬาที่มีความต้องการสูงสุดขั้นสุด ที่ซึ่งอาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยอาจทำให้ทุกอย่างต้องถูกตั้งคำถามใหม่ แต่ในขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นพลังภายในของผู้ที่ปฏิเสธจะยอมแพ้
แม้โครงการอย่าง Baseline ของ ATP จะถือเป็นก้าวสำคัญในทิศทางของความปลอดภัยที่มากขึ้นสำหรับผู้เล่น แต่มันก็ไม่อาจลบความจริงในชีวิตประจำวันที่ผู้เล่นอีกหลายร้อยคนต้องเผชิญ ผู้ซึ่งห่างไกลจากแสงสปอตไลต์ และยังคงต่อสู้เพื่อกลับมา เพื่อได้ลงเล่นอีกครั้ง และเพื่อจะยังคงเชื่อต่อไปในความฝันของตนเอง
ผลกระทบของสงครามต่อเทนนิสในยูเครน: เงินสนับสนุน มูลนิธิ องค์กร และโจทย์ซับซ้อนหลากมิติ 
สงครามชุดแข่ง : เมื่อสัญญาเสื้อผ้าครองธุรกิจเทนนิส 
เทนนิส สนามเล่นแห่งใหม่ของซาอุดีอาระเบีย 
ความยุ่งยากจากอาการบาดเจ็บและการขาดเงินทุน : ความลำบากสองชั้นของนักเทนนิสที่อยู่ไกลจากดวงดาวใน Top 100