เทนนิส สนามเล่นแห่งใหม่ของซาอุดีอาระเบีย
ราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบียเร่งเดินหน้ารุกคืบเข้าสู่โลกเทนนิสอย่างเต็มกำลัง ทัวร์นาเมนต์โชว์แมตช์สุดหรู ความร่วมมือกับ ATP และ WTA และการสร้างรายการมาส्टरส์ 1000 ที่ริยาด: กลยุทธ์ซอฟต์เพาเวอร์ผ่านกีฬา กำลังถูกปลดปล่อยด้วยความเร็วสูง
ท่ามกลางโอกาสทางเศรษฐกิจและข้อถกเถียงด้านจริยธรรม เทนนิสได้กลายเป็นสมรภูมิอิทธิพลแห่งใหม่ของภูมิภาคอ่าว
กีฬา อาวุธยุทธศาสตร์รูปแบบใหม่ของราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบีย
มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา ก่อนที่ซาอุดีอาระเบีย ซึ่งปรากฏตัวอย่างเด่นชัดในหลากหลายชนิดกีฬาระดับนานาชาติอยู่แล้ว จะขยายอิทธิพลมาสู่เทนนิส และกลายเป็นผู้เล่นรายสำคัญในปฏิทินการแข่งขัน ด้วยการเป็นเจ้าภาพ WTA Finals, Next Gen Finals และมาสเตอร์ส์ 1000 ตั้งแต่ปี 2028 เป็นต้นไป
เพื่อทำความเข้าใจการรุกครั้งใหม่นี้ ต้องมองไปยังชนิดกีฬาอื่น ๆ หลังจากเปลี่ยนลีกฟุตบอลของตัวเองให้กลายเป็นเวทีโชว์ระดับโลก ด้วยการดึงซูเปอร์สตาร์อย่างคริสเตียโน โรนัลโด มาร่วมทีมอัล-นัสเซอร์ ราชอาณาจักรยังได้เทกโอเวอร์สโมสรฟุตบอลอย่างนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด (อังกฤษ) รวมถึงจัดการแข่งขันฟอร์มูลาวันกรังด์ปรีซ์ที่เมืองเจดดาห์ (ตั้งแต่ปี 2021)
โครงการเหล่านี้สะท้อนถึงยุทธศาสตร์ที่เป็นระบบชัดเจน: ทำให้กีฬาเป็นเสาหลักของซอฟต์เพาเวอร์ซาอุดีอาระเบีย โมเดลเดียวกันนี้ถูกนำไปใช้ในกอล์ฟมาแล้ว โดย LIV Golf ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติ กำลังท้าทาย PGA Tour ด้วยโบนัสมหาศาลระดับ 30 ถึง 100 ล้านดอลลาร์ต่อผู้เล่นหนึ่งคน
ในปี 2019 เมดเวเดฟฟันเงิน 1 ล้านดอลลาร์กลางเดือนธันวาคม
สำหรับเทนนิส จุดเริ่มต้นต้องย้อนกลับไปปี 2019 กับการจัด Diriyah Tennis Cup ทัวร์นาเมนต์โชว์แมตช์ครั้งแรกบนแผ่นดินซาอุดีอาระเบีย ซึ่งจัดขึ้นกลางเดือนธันวาคม พร้อมเงินรางวัล 1 ล้านดอลลาร์ให้ผู้ชนะ ดานีล เมดเวเดฟ มือหนึ่งจากรัสเซียคว้าแชมป์ไป ท่ามกลางความสนใจจากสื่อที่ค่อนข้างจำกัด
อีเวนต์ดังกล่าวยังห่างไกลจากการทำให้ใครคาดคิดได้ว่า อีกไม่กี่ปีต่อมา การแข่งขันอีกรายการหนึ่งในฟอร์แมตคล้ายกัน ภายใต้ชื่อ Six Kings Slam จะมอบเงินรางวัลให้ผู้ชนะมากขึ้นถึงหกเท่า และถูกผนวกรวมเข้าเป็นชิ้นส่วนสำคัญของนโยบายการลงทุนที่ใหญ่กว่ามาก
เพราะการลงทุนเหล่านี้ ไม่ว่าจะในฟุตบอล เทนนิส กอล์ฟ หรือมอเตอร์สปอร์ต ล้วนอยู่ภายใต้กรอบโครงการ Vision 2030 แผนการปฏิรูปเศรษฐกิจขนาดใหญ่ที่เปิดตัวโดยมกุฎราชกุมาร โมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน
เป้าหมายคือ ลดการพึ่งพารายได้จากน้ำมัน ซึ่งยังคิดเป็นเกือบ 40% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ด้วยการเดินหน้าโครงการต่าง ๆ อย่างต่อเนื่อง ซาอุดีอาระเบียต้องการพลิกภาพลักษณ์ในสายตานานาชาติ และยึดตำแหน่งผู้เล่นหลักในตลาดกีฬาระดับโลก
SIX KINGS SLAM อาวุธลับของซาอุดีอาระเบียในเทนนิสชาย
ปี 2024 มีอีเวนต์โชว์แมตช์รายการใหม่ถือกำเนิด ภายใต้การผลักดันของสำนักงาน General Entertainment Authority (GEA) ซึ่งตั้งขึ้นในปี 2016 และนำโดยตูรคี อัล-เชค คนใกล้ชิดของมกุฎราชกุมาร
การแข่งขันนี้มีชื่อว่า Six Kings Slam โดยตั้งเป้ารวบรวมแชมป์แกรนด์สแลมชาย 6 คน มาแข่งในฟอร์แมตรัดกุมตลอดสามวัน แม้ไม่มีคะแนน ATP ให้ แต่แลกด้วยเงินรางวัลที่ไม่เคยมีมาก่อน
คอนเซ็ปต์เรียบง่าย: แมตช์ทั้งหมดหกนัด (สองรอบก่อนรองชนะเลิศ สองรอบรองชนะเลิศ นัดชิงอันดับสาม และรอบชิงชนะเลิศ) เพื่อสร้างโชว์ที่เข้มข้นและทำเงินสูง ผู้ชนะรับเช็คมหาศาลมูลค่า 6 ล้านดอลลาร์ ขณะที่ผู้เล่นทุกคนถูกการันตีแล้วว่าจะได้เงินกลับบ้านคนละ 1.5 ล้านดอลลาร์
เทียบให้เห็นภาพ ผู้ชนะยูเอส โอเพ่น 2025 ได้รับเงิน 5 ล้านดอลลาร์ หลังจากต้องชนะ 7 แมตช์ ขณะที่ที่ริยาด อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ รับ 1.5 ล้านดอลลาร์ จากเวลาอยู่ในคอร์ตเพียง 55 นาที
« เราทุกคนรู้ดีว่ามีอะไรอยู่บนโต๊ะ » : ซินเนอร์ แชมป์ Six Kings Slam สองสมัย
ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่เงินจะกลายเป็นปัจจัยชี้ขาด โนวัค ยอโควิช คาร์ลอส อัลการาซ และยานนิค ซินเนอร์ ต่างลงเล่นในสองครั้งแรกของทัวร์นาเมนต์
ซินเนอร์เองก็ยอมรับตรง ๆ ว่าเงินคือแรงจูงใจอย่างหนึ่ง “ผมคงโกหกถ้าบอกว่าเงินไม่ใช่แรงกระตุ้น เราทุกคนรู้ดีว่ามีอะไรอยู่บนโต๊ะ แต่เราก็อยากช่วยให้กีฬานี้เป็นที่นิยมมากขึ้นที่นี่เช่นกัน” นักหวดอิตาเลียนกล่าวต่อหน้าสื่อ
คำพูดเหล่านี้สอดคล้องโดยตรงกับเป้าหมายของซาอุดีอาระเบีย: ดึงดูดตัวละครสำคัญในโลกกีฬา ด้วยเงินลงทุนระดับมหาศาล พร้อมเสนอเวทีแข่งขันที่ตอบโจทย์ความคาดหวังของพวกเขา
ในทางกลับกัน ชื่อ “Six Kings” ก็เริ่มเสียความหมายไปตั้งแต่ปี 2025 เพราะมีเพียงสามในหกผู้เล่นเท่านั้นที่เคยเป็นแชมป์แกรนด์สแลมจริง ๆ แต่สุดท้ายเรื่องนี้ก็แทบไม่มีผล เพราะทัวร์นาเมนต์กลับยิ่งมีชื่อเสียงมากขึ้น เมื่อแพลตฟอร์ม Netflix คว้าสิทธิ์ถ่ายทอดสด ทำให้อีเวนต์ถูกกระจายไปสู่ผู้ชมในวงกว้างยิ่งขึ้น และกลายเป็น “สินค้า” เพื่อการบริโภคอย่างเต็มตัว
ผ่านโชว์แมตช์ที่ทั้งทำเงินและโอ่อ่าฟู่ฟ่าอย่างนี้ ซาอุดีอาระเบียได้วางรากฐานของการรุกเข้าสู่เทนนิส
หน้าต่างสื่อที่ทรงพลังนี้เปิดทางสู่ยุทธศาสตร์ที่ลึกซึ้งกว่าเดิม ซึ่งครั้งนี้ขับเคลื่อนโดย PIF (กองทุนการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย) เพราะต้องขอบคุณ PIF ที่ทำให้ริยาดสร้างสายสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับ ATP และ WTA จนเริ่มกลายเป็นผู้เล่นที่เลี่ยงไม่ได้ในสองทัวร์อาชีพ
สู่การฝังตัวในระบบการแข่งขัน ATP และ WTA อย่างเต็มรูปแบบ?
หากคุณติดตามฤดูกาลเทนนิสอย่างใกล้ชิด คุณคงเคยเห็นโลโก้ PIF บนคอร์ตตามทัวร์นาเมนต์ต่าง ๆ อย่างน้อยสักครั้ง เบื้องหลังตัวย่อปริศนานี้คือ Public Investment Fund กองทุนการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย ก่อตั้งขึ้นในปี 1971 ทำหน้าที่ลงทุนในโครงการหลากหลาย ในนามของประเทศ
อย่างไรก็ดี เพิ่งจะเมื่อราวสิบกว่าปีมานี้เอง ที่กองทุนได้รับอนุญาตให้ขยายพอร์ตการลงทุนอย่างจริงจัง และ PIF ก็ไม่รีรอจะกระโดดเข้าสู่ ATP และ WTA เพื่อปักธงในโลกเทนนิส
การรุกของซาอุดีอาระเบียจับต้องได้ชัดเจนในปี 2024 เมื่อ PIF กลายเป็นพาร์ตเนอร์ของแรงกิ้ง ATP และ WTA ซึ่งถูกรีแบรนด์เป็น “PIF ATP Rankings” และ “PIF WTA Rankings” ข้อตกลงนี้ยังครอบคลุมถึงการปรากฏตัวของกองทุนในฐานะสปอนเซอร์บนทัวร์นาเมนต์ใหญ่หลายรายการ เช่น อินเดียนเวลส์ ไมอามี มาดริด และปักกิ่ง
การเจรจากับ ATP ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น ทัวร์ฝ่ายชายยืนยันแล้วว่าจะมีมาสเตอร์ส์ 1000 จัดขึ้นที่ซาอุดีอาระเบียตั้งแต่ปี 2028
“ซาอุดีอาระเบียแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในโลกเทนนิส ไม่ใช่แค่ในระดับอาชีพ แต่ยังรวมถึงการพัฒนากีฬาในทุกระดับ” อันเดรีย เกาเดนซี ประธาน ATP กล่าวระหว่างการประกาศทัวร์นาเมนต์มาสเตอร์ส์ 1000 รายการที่ 10 นี้
โปรแกรมสนับสนุนนักเทนนิสหญิงที่ต้องการเป็นแม่
ทางฝั่ง WTA มาสเตอร์ส์หญิง ซึ่งเป็นรายการรวมตัวของนักเทนนิสหญิงที่ทำผลงานดีที่สุดของฤดูกาล ปัจจุบันจัดที่ริยาดไปจนถึงปี 2026 และในเดือนมิถุนายน PIF ได้ประกาศโครงการสนับสนุนนักเทนนิสหญิงที่ต้องการสร้างครอบครัว รวมถึงลาคลอดแบบได้รับค่าจ้าง 12 เดือน การคุ้มครองแรงกิ้งเมื่อกลับมาแข่งขัน และการช่วยเหลือด้านโลจิสติกส์สำหรับโปรแกรมการเจริญพันธุ์
นี่คือมาตรการที่ทะเยอทะยาน แต่ก็เต็มไปด้วยความย้อนแย้ง: ความก้าวหน้าเพื่อเทนนิสหญิงเกิดขึ้นในประเทศที่สิทธิของผู้หญิงยังคงถูกควบคุมอย่างเข้มงวด
แม้ผู้หญิงซาอุดีอาระเบียจะมีสิทธิทำพาสปอร์ตและเดินทางได้โดยไม่ต้องมีผู้ปกครองชายอนุญาตเมื่ออายุ 21 ปีขึ้นไป แต่ระบบผู้ปกครองชายก็ยังไม่ถูกยกเลิกอย่างสมบูรณ์ องค์กรแอมเนสตี้ อินเตอร์เนชันแนล ชี้ว่า ผู้หญิงยังต้องได้รับความยินยอมจากผู้ชายในบางกรณี เช่น การแต่งงาน การหย่า หรือการเข้าถึงบริการสุขภาพบางประเภท
แม้จะมีการยกเลิกข้อห้ามขับรถ (ในปี 2018) หรือเกิดความก้าวหน้าด้านการทำงาน — โดยในปี 2024 ผู้หญิงซาอุฯ ราว 36% อยู่ในตลาดแรงงาน ตามข้อมูลของ World Economic Forum (WEF) — แต่การปฏิรูปจำนวนมากยังคงมีลักษณะเชิงสัญลักษณ์ เพราะบทบาทของผู้ปกครองชายยังมีอิทธิพลสูงต่อสถานะทางกฎหมายและสังคมของผู้หญิงอยู่ดี
อย่างไรก็ดี นักเทนนิสหญิงบางคนกลับมีท่าทีเชิงบวก โคโค่ กอฟฟ์ หลังคว้าแชมป์ WTA Finals เมื่อปีที่แล้ว เธอกล่าวว่า “ฉันใช้เวลาที่นี่ได้ยอดเยี่ยมกว่าที่คิดไว้ มันสนุกกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เป็นคนแรกที่คว้าแชมป์ทัวร์นาเมนต์เทนนิสหญิงในซาอุดีอาระเบีย”
ขณะที่เทย์เลอร์ ทาวน์เซนด์ ก้าวไปไกลกว่านั้น: “ฉันหวังว่าผู้คนจะเลิกเชื่อว่าผู้หญิงถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายที่นั่น มันเป็นเพียงวิถีชีวิตที่ต่างออกไป ไม่ได้แย่หรือเลวร้าย แค่แตกต่าง”
สำหรับสององค์กรหลักของเทนนิส (ATP และ WTA) ทรัพยากรจาก PIF ถือว่าน่าดึงดูด และช่วยสร้างเสถียรภาพในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ในทัวร์จึงเกิดการถกเถียงรุนแรง ระหว่างฝ่ายที่มองว่าเป็นโอกาสทอง และฝ่ายที่สงสัยกังวล
ระหว่างแรงดึงดูดและความระแวง: เทนนิสยืนอยู่ที่ทางแยก
การปรากฏตัวของซาอุดีอาระเบียในเทนนิส และวงการกีฬาโดยรวม ปล่อยให้ทุกคนต้องมีจุดยืนของตัวเอง ความเห็นถูกแบ่งออกอย่างชัดเจน ระหว่างผู้สนับสนุนอย่างเปิดเผย กับผู้ที่ไม่สบายใจกับอิทธิพลซาอุฯ
ราฟาเอล นาดาล ตำนานลูกสักหลาด เป็นหนึ่งในคนที่เปิดทาง ด้วยการเป็นทูตให้สมาพันธ์เทนนิสซาอุดีอาระเบีย (STF) ตั้งแต่เดือนมกราคม 2024
“ไม่ว่าคุณจะมองที่ไหนในซาอุดีอาระเบีย คุณจะเห็นการเติบโตและความก้าวหน้า และผมก็มีความสุขที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน” เจ้าของสถิติแชมป์โรล็อง การ์รอส กล่าว ก่อนต่อด้วยว่า “ผมอยากช่วยให้เทนนิสเติบโตไปทั่วโลก และที่ซาอุดีอาระเบียเองก็มีศักยภาพมหาศาล”
ความร่วมมือ “ระยะยาว” นี้ปรากฏชัดที่สุดผ่านการสร้างอะคาเดมีในชื่อของเขาบนแผ่นดินซาอุฯ โดยนาดาลให้คำมั่นว่าจะเดินทางไปที่นั่นหลายครั้งต่อปี
ผู้เล่นชื่อดังคนอื่น ๆ บางคนกลายเป็นทูตให้ PIF โดยตรง เช่น มาเตโอ แบร์เรตตินี เปาลา บาโดซา และอาร์เธอร์ ฟิส ซึ่งต่างเข้าร่วมโครงการนี้ในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา เพื่อมีส่วนร่วมในการพัฒนาเทนนิสในมิติที่กว้างขึ้น
“เรามีค่านิยมเดียวกัน คือทำให้เทนนิสก้าวหน้า และสร้างโอกาสให้กับทุกคน” บาโดซากล่าวในแถลงการณ์ ขณะที่ฟิส หนึ่งในหน้าใหม่ของเทนนิสฝรั่งเศส บอกถึง “ความภาคภูมิใจที่ได้เข้าร่วมครอบครัว PIF และเป็นตัวแทนของคนรุ่นต่อไป”
“มันเป็นประเทศที่มีข้อถกเถียงชัดเจน ผมเลือกจะยังไม่ไปที่นั่นตอนนี้” คา สเปอร์ รูด มือ 12 ของโลก
คำพูดเชิงบวกเหล่านี้ตัดกับท่าทีของแอนดี เมอร์เรย์ อย่างสิ้นเชิง อดีตมือหนึ่งของโลกเคยเหน็บ Six Kings Slam และคลิปโปรโมตว่า “มันไม่ใช่หนังที่คุณจะดูหรอก มันเป็นแค่โชว์แมตช์เทนนิสที่ไม่มีใครสนใจ”
นี่คือจุดยืนที่ชัดเจนของนักหวดชาวอังกฤษ ซึ่งปฏิเสธมาตลอดที่จะไปเล่นที่ซาอุดีอาระเบีย คา สเปอร์ รูด ก็เคยสารภาพถึงความอึดอัดเช่นกัน: “มันเป็นประเทศที่มีข้อถกเถียงอย่างเห็นได้ชัด ผมเลือกที่จะยังไม่ไปที่นั่นตอนนี้ แต่ก็ดูเหมือนเลี่ยงไม่ได้ว่าพวกเขาจะกลายเป็นผู้เล่นรายใหญ่ในโลกเทนนิส”
อย่างไรก็ตาม นักเทนนิสส่วนใหญ่ในทัวร์ เช่น อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ เลือกจะยืนในจุดที่เป็นกลางกว่า: “ผมไม่ใช่นักการเมือง ถ้ามีมาสเตอร์ส์ 1000 ที่ซาอุดีอาระเบีย ผมก็จะไปเล่น” เขากล่าว ก่อนเปรียบเทียบกับทัวร์นาเมนต์อื่นในประเทศอ่าวอาหรับ “เราเล่นทัวร์นาเมนต์ที่โดฮาหรือดูไบมากว่า 30 ปีแล้ว ผมไม่คิดว่าเคยมีปัญหาอะไร”
ความคิดเห็นเหล่านี้สะท้อนชัด ว่าการเข้ามาของซาอุดีอาระเบียกำลังแบ่งแยกโลกเทนนิสระหว่างผู้ที่ยึดมั่นในหลักการ กับผู้ที่มองเห็นโอกาสทางการเงิน สำหรับตอนนี้ ยังไม่มีวี่แววว่ากระแสการรุกคืบของราชอาณาจักรจะชะลอลง เพราะพวกเขาขยายอิทธิพลต่อ ATP และ WTA เพิ่มขึ้นทุกปี
เงินนับล้านบนคอร์ต คำถามมากมายข้างนอก: เดิมพันเทนนิสของซาอุดีอาระเบีย
ซาอุดีอาระเบียยังไม่หยุดยั้งการขยายอิทธิพลในเทนนิสโลก ท่ามกลางความทะเยอทะยานทางเศรษฐกิจและยุทธศาสตร์การลงทุนที่หลากหลาย ราชอาณาจักรกำลังสถาปนาตัวเองเป็นผู้เล่นที่ขาดไม่ได้ของกีฬาในระดับโลก
ในโลกที่กีฬาเริ่มถูกใช้เป็นเครื่องมือด้านอำนาจและการทูต เทนนิสเองก็ก้าวเข้าสู่มิติใหม่นี้เช่นกัน อนาคตเท่านั้นที่จะบอกได้ว่า กลยุทธ์การลงทุนมหาศาลเช่นนี้จะทิ้งร่องรอยที่ยั่งยืนในเทนนิส หรือจะเป็นเพียงวงเล็บสั้น ๆ ในประวัติศาสตร์กีฬาเท่านั้น
Madrid 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
ผลกระทบของสงครามต่อเทนนิสในยูเครน: เงินสนับสนุน มูลนิธิ องค์กร และโจทย์ซับซ้อนหลากมิติ 
สงครามชุดแข่ง : เมื่อสัญญาเสื้อผ้าครองธุรกิจเทนนิส 
เทนนิส สนามเล่นแห่งใหม่ของซาอุดีอาระเบีย 
ความยุ่งยากจากอาการบาดเจ็บและการขาดเงินทุน : ความลำบากสองชั้นของนักเทนนิสที่อยู่ไกลจากดวงดาวใน Top 100