ห้องทดลองของเทนนิสในวันพรุ่งนี้ Masters Next Gen ยังมีอนาคตหรือไม่?
สร้างขึ้นในปี 2017 มาสเตอร์ส Next Gen (หรือ Next Gen ATP Finals) ไม่ได้เป็นเพียง “มินิ มาสเตอร์ส” สำหรับนักเทนนิสแปดคนที่อายุน้อยกว่า 21 ปีที่ดีที่สุดเท่านั้น สำหรับ ATP แล้ว นี่คือห้องทดลอง: พื้นที่สำหรับทดลองกติกาใหม่ ๆ พร้อมทั้งฉายแสงให้กับดาวเด่นแห่งวันพรุ่งนี้
ทัวร์นาเมนต์นี้ผสมผสานจังหวะที่เข้มข้น บรรยากาศที่ผ่อนคลาย และโชว์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้ชมยุคใหม่ อยู่กึ่งกลางระหว่างประเพณีกับความบันเทิง มันก้าวข้ามการล่าโทรฟี่ธรรมดา ๆ ไปไกล: มันตั้งคำถามถึงอนาคตของเทนนิส และเผยให้เห็นเหล่าพรสวรรค์ที่ถูกกำหนดให้ขึ้นมาครองทัวร์
ความกังวลของ ATP ต่อการสิ้นสุดของยุคสมัยหนึ่ง
เพื่อจะเข้าใจว่าทำไม Masters Next Gen จึงดึงดูดความสนใจมากขนาดนี้ ก่อนอื่นต้องย้อนกลับไปที่แก่นแท้ของมันเสียก่อน: แสดงให้เห็นว่าเทนนิสของวันพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร ทั้งในแง่นักกีฬาที่ลงเล่นและตัวเกมเอง ATP จินตนาการให้ทัวร์นาเมนต์นี้เป็นเหมือนตัวเปิดเผยแนวโน้มสำคัญ ๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้น และถูกบีบอัดให้เห็นได้ชัดเจนภายในไม่กี่วัน รูปแบบการแข่งขันสั้น เข้มข้นถึงขีดสุด แต่อุดมการณ์กลับยิ่งใหญ่
ปี 2016 โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ ซึ่งบาดเจ็บที่เข่าแล้วตามด้วยแผ่นหลัง ต้องยุติฤดูกาลของตัวเองหลังวิมเบิลดัน ราฟาเอล นาดาล ก็พักรักษาอาการบาดเจ็บที่ข้อมือ ส่วนโนวัค ยอโควิช ที่เปิดฤดูกาลมาในฐานะเจ้าพ่อไร้เทียมทานของทัวร์ เริ่มสั่นคลอนและส่งสัญญาณแรกของการขาดความเชื่อมั่นให้เห็น
มีเพียงแอนดี เมอร์เรย์ ผู้ขึ้นเป็นมือ 1 ของโลกเท่านั้นที่ดูราวกับอยู่บนจุดสูงสุดของศิลปะการเล่นของตน สิ่งนี้เพียงพอจะจุดประกายให้เกิดการขบคิด – และความกังวลไม่น้อย – ภายใน ATP ที่เห็นบรรดาซูเปอร์สตาร์ของตัวเองเริ่มแสดงอาการโรยแรงก่อนวัย แม้ความตกต่ำจริง ๆ จะมาถึงช้ากว่านั้นก็ตาม
ในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนนี้เอง คริส เคอร์โมด ประธาน ATP ในขณะนั้น ตัดสินใจเปิดตัว Next Gen ATP Finals ทัวร์นาเมนต์ที่ถูกคิดขึ้นเพื่อเป็นเครื่องมือสำคัญในการเตรียมการส่งไม้ต่อจากยุค Big 4
“คนรุ่นใหม่กำลังมา เราต้องฉายแสงให้พวกเขา”
19 พฤศจิกายน 2016 คือวันที่ Next Gen ATP Finals ถูกก่อตั้งอย่างเป็นทางการ การแข่งขันรูปแบบใหม่ที่จะถูกบรรจุไว้ในปฏิทินตั้งแต่ปีถัดไป
แนวคิดนี้ชวนให้นึกถึง ATP Finals ที่รวมตัวผู้เล่นระดับท็อปแปดคนของฤดูกาล แต่คราวนี้กลับเป็นหน้าใหม่และดาวรุ่ง (อายุไม่เกิน 21 ปีถึงปี 2024 และไม่เกิน 20 ปีหลังจากนั้น) ที่ได้โอกาสยืนในสปอตไลต์
ผู้เล่นแปดคน รวมถึงหนึ่งคนที่ได้รับไวลด์การ์ด (เชิญพิเศษ) จะถูกเชิญไปยังมิลาน เจ้าภาพห้าครั้งแรกของอีเวนต์นี้
“ATP มีความรับผิดชอบในการโปรโมตผู้เล่นให้กับผู้ชมวงกว้างยิ่งขึ้น” คริส เคอร์โมด อธิบายไว้ก่อนจะกล่าวต่อว่า: “เราได้ซูเปอร์สตาร์ที่ก้าวข้ามขอบเขตของกีฬาในช่วงสิบปีที่ผ่านมา และกลายเป็นไอคอนระดับโลกอย่างแท้จริง แต่คนรุ่นใหม่กำลังมา และเราต้องนำพรสวรรค์เหล่านี้ออกสู่แสงสปอร์ตไลต์”
การแสวงหานวัตกรรมเพื่อมัดใจผู้ชมรุ่นใหม่
เป็นที่รับรู้กันทั่วไป: คนรุ่นใหม่ โดยเฉพาะเจเนอเรชัน Z (คนที่เกิดระหว่างปี 1997–2012) เติบโตมาพร้อมกับการมาถึงของหน้าจอ (โทรศัพท์และแท็บเล็ต) สื่อสังคมออนไลน์ และเนื้อหาจำนวนมากที่สั้น เร้าใจ และเน้นความตื่นเต้น
องค์ประกอบเหล่านี้ล้วนสวนทางกับแก่นของเทนนิส ซึ่งเป็นกีฬาที่แมตช์ต่าง ๆ โดยเฉพาะในสแลม อาจลากยาวห้าเซตและกินเวลาสี่ถึงห้าชั่วโมงขึ้นไป ในเงื่อนไขแบบนั้น การจะดึงดูดความสนใจของคนหนุ่มสาวโดยไม่ให้เผลอหยิบสมาร์ตโฟนขึ้นมาดูจึงเป็นโจทย์ยาก
จากข้อเท็จจริงว่าผู้ชมของกีฬานี้มีอายุเฉลี่ยสูงขึ้น – ขณะนั้นอายุเฉลี่ยของผู้ติดตาม Tennis TV อยู่ที่ 61 ปี – ATP จึงออกแบบ Next Gen ATP Finals ขึ้นมา แนวคิดคือ: เสนอแมตช์ที่สั้นลง ถูกคิดให้เป็นเหมือนโชว์มากขึ้น โดยมีนักเทนนิสหนุ่มสาวมาถ่ายทอดแรงบันดาลใจให้คนรุ่นใหม่และเติบโตเป็นแชมป์ในอนาคต
“คนดูชอบดูไอดอลของตัวเอง แค่นี้ไม่ทำให้เรตติ้งเพิ่มหรอก”
แม้แนวคิดจะดูเหมือนลงตัว แต่การสร้างทัวร์นาเมนต์นี้กลับเคยทำให้เกิดความสงสัยไม่น้อยบนทัวร์ อันเดรย์ รูเบลฟ ผู้ร่วมแข่งในครั้งแรกสุดเคยกล่าวไว้ว่า:
“มันจะไม่ช่วยให้เรตติ้งเพิ่มขึ้นหรอก บางทีอาจจะแค่ช่วงแรก ๆ เท่านั้น แต่ตัวเทนนิสเองจะไม่เป็นที่นิยมมากขึ้นหรอกครับ ผมว่าถ้าจะให้ดีควรเชิญนักเทนนิสระดับไอคอนอย่างโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ มาซะมากกว่า คนชอบดูไอดอลของตัวเอง และจริง ๆ แล้วไม่มีใครสนใจเรื่องกติกาเท่าไหร่หรอก”
แม้จะมีเสียงสงสัยจากบางฝ่ายอย่างรูเบลฟ แต่ ATP ยังคงเดินหน้าต่อ: หากต้องการทำให้เทนนิสทันสมัยขึ้น ก็จำเป็นต้องกล้าสั่นคลอนรากฐานของมัน และนี่เองคือสนามหลัก – กติกา จังหวะเกม และการนำเสนอ – ที่ Next Gen ATP Finals จะโดดเด่นอย่างรวดเร็ว
กติกาที่พลิกโฉมรหัสของเทนนิส
ตั้งแต่ครั้งแรกที่จัด Masters Next Gen ก็ประกาศตัวชัดเจนว่าเป็นห้องทดลองของนวัตกรรม ในทางตรงกันข้ามกับทัวร์นาเมนต์แบบดั้งเดิมที่ทุกการเปลี่ยนแปลงตามมาด้วยการถกเถียงและข้อโต้แย้ง
การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือรูปแบบแมตช์: ไม่มีเซตมาราธอนอีกต่อไป แต่แข่งกันห้าเซต โดยแต่ละเซตเล่นถึงสี่เกมเท่านั้น และตัดสินด้วยไทเบรกเมื่อเสมอ 3–3
ผลลัพธ์มาในทันที: ช่วงต้นเซตเข้มข้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความกดดันถาโถมทั้งต่อผู้เสิร์ฟและผู้รับ ทุกแต้มมีน้ำหนัก เพราะหากพลาดอาจเสียเซตอย่างรวดเร็ว
เพื่อเร่งจังหวะให้ยิ่งขึ้น ATP ยังตัดกติกา “ดิวซ์” ออกไป: ที่ 40–40 จะมีแต้มตัดสินเพียงแต้มเดียว เช่นเดียวกับที่ใช้ในประเภทคู่ นอกจากนี้ยังยกเลิก “เล็ท” ในการเสิร์ฟ หากลูกสัมผัสตาข่ายแล้วตกลงในเขตเสิร์ฟ เกมจะดำเนินต่อไป
ELC กษัตริย์องค์ใหม่แห่งการตัดสิน
ในเรื่องการตัดสิน การเปลี่ยนแปลงอาจเรียกได้ว่าเกือบจะสิ้นเชิง แม้กรรมการเก้าอี้จะยังคงอยู่เพื่อประกาศสกอร์ แต่ผู้กำกับเส้นทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยระบบตัดสินอิเล็กทรอนิกส์ (ELC, Electronic Line Calling) ที่ก่อนหน้านี้ใช้เฉพาะในกรณีที่ผู้เล่นขอชาลเลนจ์ แต่ไม่ได้ใช้เพื่อตัดสินทุกแต้มแบบเรียลไทม์
เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของทัวร์นาเมนต์ ATP ที่การตัดสินทั้งหมดเป็นแบบอัตโนมัติ ทันที และไม่อาจโต้แย้งได้ เป็นวิธีลดการหยุดชะงักและข้อขัดแย้งเรื่องการตัดสิน
ในบรรดานวัตกรรมทั้งหมดของรายการ นี้คือสิ่งที่ต่อมาสร้างอิทธิพลต่อทัวร์ ATP และ WTA มากที่สุด
การเร่งจังหวะระหว่างแต้ม
การจัดการเวลาเองก็ถูกยกเครื่องใหม่ “ช็อตคล็อก” กำหนดเวลา 25 วินาทีระหว่างแต้ม พร้อมนาฬิกาจับเวลาที่ทุกคนมองเห็นได้ ติดตั้งไว้ที่ป้ายด้านหลังคอร์ต คอยเตือนผู้เล่นว่าไม่มีเวลามัวรีรออีกต่อไป
ช็อตคล็อกยังถูกมองว่าเป็นข้อความโดยนัยถึงผู้เล่นอย่างราฟาเอล นาดาล หรือโนวัค ยอโควิช ที่ขึ้นชื่อว่ามักใช้เวลานานระหว่างแต้มและเกิน 30 วินาทีอยู่บ่อยครั้งก่อนเสิร์ฟ มาตรการนี้จึงถูกใจแฟน ๆ ที่เบื่อกับรูทีนยืดยาดเหล่านั้น
โค้ชมีบทบาทบนคอร์ต พร้อมการเคลื่อนไหวในอัฒจันทร์ที่ถูกอนุญาต
ระหว่างการเปลี่ยนแดน มีการเปลี่ยนแปลงสำคัญอีกประการหนึ่งปรากฏขึ้น
ผ่านเพียงชุดหูฟัง ผู้เล่นและโค้ชสามารถสื่อสารกันสั้น ๆ ได้ คล้ายวิศวกรเครื่องยนต์ในสนามฟอร์มูลา 1 หรือผู้อำนวยการทีมในสนามแข่งจักรยาน
สุดท้าย ผู้ชมก็ได้รับเสรีภาพที่ผิดไปจากค่านิยมทั่วไปของเทนนิส: การเข้า–ออกและการเคลื่อนไหวในอัฒจันทร์ถูกอนุญาตแม้ระหว่างเกมกำลังดำเนินอยู่
มีเพียงด้านหลังคอร์ตเท่านั้นที่ยังเป็นข้อยกเว้น เพราะเป็นโซนที่ผู้เล่นถูกรบกวนจากความเคลื่อนไหวได้ง่าย สำหรับสายอนุรักษ์นิยม นี่ดูเป็นความผิดเพี้ยน แต่สำหรับผู้ที่ใฝ่ฝันถึงเทนนิสที่มีชีวิตชีวามากขึ้น ใกล้เคียงกับรหัสของกีฬาประเภทอื่นมากขึ้น มันคือสัญญาณของการเปิดกว้าง
นอกเหนือจากรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อนแล้ว Masters Next Gen ยังประสบความสำเร็จด้านกีฬาอย่างชัดเจน: มันกลายเป็นจุดกระโดดให้คนรุ่นใหม่ที่พร้อมท้าทาย Big 3 และผู้ติดตาม ทัวร์นาเมนต์นี้ตลอดหลายปีได้เป็นผู้หล่อหลอมและเปิดตัวใบหน้าใหม่ ๆ ที่ถูกกำหนดให้ขึ้นมาครองทัวร์ ATP
แทรมโพลีนของคนรุ่นใหม่
ปี 2017 คนรุ่นแรกที่ถูกมองว่าจะมาสืบทอดยุค Big 3 นั้นถูกบรรดาแฟนเทนนิสมองเห็นอย่างชัดเจนแล้ว อันเดรย์ รูเบลฟ ผู้เข้ารอบ 8 คนสุดท้ายที่ US Open เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านั้น เดนิส ชาโปวาลอฟ – ผู้เขี่ยนาดาลตกรอบที่มอนทรีออลอย่างฮือฮา – คาเรน คาชานอฟ และบอร์นา โคริช ต่างถูกจัดเป็นตัวเต็ง
อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจกลับมาจากที่อื่น: ฮยอน ชุง วัย 21 ปี กลายเป็นการเปิดเผยของทัวร์นาเมนต์ด้วยการเอาชนะรูเบลฟในรอบชิงชนะเลิศ ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เขายืนยันว่าการผ่านมิลานครั้งนั้นคือจุดเปลี่ยน: เขาทะลุไปจนถึงรอบรองชนะเลิศออสเตรเลียนโอเพ่น พร้อมเส้นทางที่น่าทึ่งซึ่งรวมถึงชัยชนะเหนือโนวัค ยอโควิช
แต่ถึงพรสวรรค์จะเด่นชัด เส้นทางของเขากลับถูกหยุดชะงักด้วยอาการบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ระหว่าง ซินเนอร์ กับ อัลคาราซ มรดกชั้นดีที่มิลานทิ้งไว้
ปีถัดมา สเตฟานอส ซิตซิพัส คว้าแชมป์ด้วยสไตล์การบุกและแบ็กแฮนด์มือเดียวซึ่งเริ่มหายากบนทัวร์ ตอกย้ำการไต่ระดับขึ้นมาของเขา หนึ่งปีให้หลัง เขาคว้าแชมป์ ATP Finals ที่ลอนดอน เป็นหลักฐานว่ามิลานไม่ได้แค่โชว์ “ศักยภาพ” เท่านั้น
จากนั้นถึงคิวของยานนิค ซินเนอร์ วัย 18 ปี มือวางเพียง 93 ของโลกที่เฉิดฉาย อดีตดาวสกีของอิตาลีรายนี้เหมาเก็บชัยชนะเหนือคู่แข่ง และคว้าแชมป์ต่อหน้าผู้ชมในบ้าน ห้าปีต่อมา เขาจะขึ้นเป็นมือ 1 ของโลกและคว้าแชมป์แกรนด์สแลมหลายรายการ
ปี 2021 อีกหนึ่งปรากฏการณ์แจ้งเกิด: คาร์ลอส อัลคาราซ วัย 18 ปีเช่นกัน ผู้ถูกมองว่าเป็นผู้ชูธงเทนนิสสเปนคนต่อไปและทายาทของราฟาเอล นาดาล ชนะคู่แข่งอย่างเหนือชั้นและกลายเป็นดาวเด่นของทัวร์นาเมนต์ ไม่ถึงหนึ่งปีต่อมา เขาคว้าแชมป์ US Open และกลายเป็นมือ 1 ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ แสดงบทบาทของ Masters Next Gen ในฐานะแทรมโพลีนได้อย่างสมบูรณ์แบบ
การไต่ระดับอันสวยงาม… และบางเส้นทางที่สะดุด
ตลอดแปดครั้งที่จัดมา Masters Next Gen เผยให้เห็นพรสวรรค์มากมาย
หลายคนวันนี้โลดแล่นอยู่รอบ ๆ ท็อป 10 ถึงท็อป 30 อย่างสม่ำเสมอ: ดานีล เมดเวเดฟ คาเรน คาชานอฟ อันเดรย์ รูเบลฟ โฮลเกอร์ รูเน ลอเรนโซ มุสเซ็ตติ อเล็กซ์ เดอ มินอร์ อูโก อุมแบร์ อาเลฆานโดร ดาวีโดวิช โฟกินา แจ็ค เดรเปอร์ ยีรี เลเฮชกา และล่าสุดอย่างอาร์ตูร์ ฟิส และยาเคียบ เมนชิก
สำหรับบางคน เส้นทางหลังจากนั้นกลับยากลำบากกว่า ฮามัด เมจเยโดวิช แชมป์ปี 2023 ยังดิ้นรนเพื่อเจาะเข้าไปในท็อป 50 โดมินิก สตริกเกอร์ อยู่ในช่วงที่เต็มไปด้วยความสงสัยและถึงขั้นคิดจะพักจากอาชีพ ขณะที่แบรนดอน นากาชิมะ แชมป์ปี 2022 ก็ยังรอคอยแชมป์แรกบนทัวร์หลักอยู่
นวัตกรรมที่กลายเป็นบรรทัดฐาน
เมื่อ ATP เปิดตัว Masters Next Gen ในปี 2017 หลายคนมองว่ามันเป็นเพียงสนามทดลองที่ไม่มีผลจริงต่อทัวร์
แปดปีให้หลัง ภาพกลับเปลี่ยนไป: นวัตกรรมหลายอย่างที่ถูกทดสอบในมิลานถูกนำไปใช้จริงอย่างถาวร เป็นสัญญาณว่าทัวร์นาเมนต์นี้ได้ทำภารกิจสำเร็จไปบางส่วน
“เรากำลังสูญเสียเสน่ห์ของเทนนิส”
การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดคือการใช้ระบบตัดสินอิเล็กทรอนิกส์เต็มรูปแบบ ไม่มีผู้กำกับเส้นอีกต่อไป การตัดสินทั้งหมดมอบให้กับ ELC ซึ่งรวดเร็ว เชื่อถือได้ และถูกโต้แย้งน้อยกว่า
การเปลี่ยนผ่านนี้เร่งตัวขึ้นช่วงโควิด-19 ที่บังคับให้ผู้กำกับเส้นหายไปชั่วคราว นับแต่นั้นมา ทัวร์เกือบทั้งหมดก็เปลี่ยนไปสู่ระบบอิเล็กทรอนิกส์เต็มตัว
การใช้เทคโนโลยีเช่นนี้ไม่ได้ทำให้ทุกคนพึงพอใจ ตัวอย่างเช่น อาร์ตูร์ ฟิส ที่ยังโหยหาผู้กำกับเส้นบนคอร์ตดิน:
“เรากำลังสูญเสียเสน่ห์ของเทนนิส ตอนผมยังเด็ก มันมีชีวิตชีวามากกว่านี้บนคอร์ต บนฮาร์ดคอร์ตก็พอรับได้ แต่บนดิน การไม่มีผู้กำกับเส้นนี่รู้สึกขาดหายจริง ๆ”
มีเพียงโรล็องด์ การ์โรสที่ยังยืนหยัด: ทัวร์นาเมนต์นี้จะยังคงใช้ผู้กำกับเส้นอย่างน้อยถึงปี 2026
coaching pods ที่เมลเบิร์น
อีกหนึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ขาดไม่ได้: การนำช็อตคล็อก 25 วินาทีมาใช้
ตั้งแต่ปี 2020 นาฬิกาจับเวลาระหว่างสองลูกเสิร์ฟกลายเป็นมาตรฐานทั้งใน ATP และ WTA กติกานี้ทำให้มีการเตือนเรื่องใช้เวลาเกินเป็นจำนวนมาก – ซึ่งบางครั้งก็ถูกมองว่าสมเหตุสมผล แต่บางครั้งก็ทำให้ผู้เล่นไม่พอใจไม่น้อย
อีกหนึ่งวิวัฒนาการที่อาจดูเนียนกว่าแต่สำคัญไม่แพ้กันคือการอนุญาตให้โค้ชสื่อสารกับผู้เล่นได้บนคอร์ต โดยไม่ต้องใช้หูฟัง: ตั้งแต่ฤดูกาล 2025 เป็นต้นไป ผู้เล่นสามารถพูดคุยกับโค้ชได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ต้องกลัวโทษปรับ
ออสเตรเลียนโอเพ่น ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากเสรีภาพใหม่นี้ ตัดสินใจเดินไปอีกขั้น: มีการติดตั้ง “coaching pods” ไว้มุมของคอร์ตเซ็นเตอร์ เพื่อทำให้การสื่อสารระหว่างผู้เล่นและทีมงานสะดวกยิ่งขึ้น
นวัตกรรมนี้ไม่ได้รับเสียงชื่นชมไปทั้งหมด: “กีฬาทุกชนิดต้องพัฒนาและสร้างนวัตกรรม เทนนิสก็หนีไม่พ้น นั่นแหละ” อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ กล่าวไว้ ส่วนสเตฟานอส ซิตซิพัสยอมรับว่าเขา “หลุดหัวเราะ” เมื่อเห็นไอเดียใหม่ที่เครก ไทลีย์ ผู้อำนวยการทัวร์นาเมนต์ออกแบบขึ้น
โครงการบุกเบิกที่กำลังมองหาลมหายใจใหม่
อนาคตของ Masters Next Gen วันนี้ดูไม่แน่นอนนัก แม้นวัตกรรมบางอย่างจะถูกนำไปใช้จริง แต่อีกหลายอย่างยังคงเป็นเพียงการทดลอง: เซตสี่เกม การยกเลิกดิวซ์ หรือการเลิกเล็ทเสิร์ฟ ต่างก็ไม่ได้ถูกนำไปใช้ในวงกว้าง
ATP เองก็ดูเหมือนกำลังมองหาความแปลกใหม่: ปี 2025 มีกฎใหม่สองข้อ เวลาพักระหว่างเซตจะลดจาก 120 เหลือ 90 วินาที และผู้ชมจะได้รับเสรีภาพในการเคลื่อนไหวเต็มที่ในสามเกมแรก การปรับเล็ก ๆ เหล่านี้สร้างความรู้สึกว่าองค์กรกำลังวนอยู่กับที่ ราวกับกำลังไปถึงขีดสุดของไอเดียที่จะใช้ในการปฏิวัติเทนนิส
ในปัจจุบัน ความน่าสนใจของทัวร์นาเมนต์นี้ดูเหมือนจะอยู่ที่ด้านกีฬาเป็นหลัก — และกำลังลดลงเรื่อย ๆ ปี 2024 ATP ถึงกับลดเพดานอายุนักกีฬาลงเหลือ 20 ปี และยกเลิกไวลด์การ์ดเจ้าภาพซึ่งมักไม่ให้ผลลัพธ์ที่ดีนัก
การย้ายทัวร์นาเมนต์ไปจัดที่เจดดาห์ (2023–2025) ในช่วงเดือนธันวาคมกลางฤดูหยุดพัก ทำให้ความน่าสนใจลดลง: นักเทนนิสจำนวนมากเลือกพักผ่อนหรือเตรียมตัวสำหรับฤดูกาลถัดไป การถอนตัวจึงเพิ่มขึ้น และแม้แต่ผู้เข้าร่วมเองบางครั้งก็หายใจฮึดสู้ไม่ค่อยออก
อาร์ตูร์ ฟิส ในปี 2024 ระบุว่าเขาเข้าร่วมรายการนี้ “เหมือนสัปดาห์ซ้อม” ขณะที่โจเอา ฟอนเซกา ผู้คว้าแชมป์ กลับตัดสินใจไม่กลับมาปีถัดไป
ชื่อ Next Gen ถูกใช้เป็นโครงการพัฒนาศักยภาพ
นอกจากการขาดหายไปของดาวรุ่งที่เป็นที่รู้จักที่สุดบนทัวร์แล้ว ยังมีข้อสงสัยอื่น ๆ อีก ATP ยกเลิกสัญญากับสมาคมเทนนิสะซาอุฯ ก่อนกำหนด ทิ้งให้ทัวร์นาเมนต์ไม่มีเจ้าภาพสำหรับปี 2026 ทั้งที่สัญญาดังกล่าวควรจะยาวถึงปี 2027
และเพื่อพยายามสืบทอดมรดกของคำว่า “Next Gen” ATP จึงประกาศในปี 2024 ว่าจะสร้างระบบสนับสนุนการพัฒนาผู้เล่นดาวรุ่ง: ผู้เล่นอายุต่ำกว่า 20 ปีในท็อป 350 จะได้รับสิทธิ์เข้าแข่งขันรายการ Challenger 125 หรือ 100 โดยตรงแปดครั้ง ส่วนผู้เล่นอายุต่ำกว่า 20 ปีในท็อป 250 จะได้สิทธิ์เพิ่มคือไวลด์การ์ดใน ATP 250 หนึ่งรายการ และสิทธิ์ลงคัดเลือกอีกสองครั้ง
อย่างไรก็ตาม การขยายตัวในมิติที่กว้างขึ้นนี้ยังสะท้อนการเปลี่ยนผ่านของยุคสมัยด้วย ขณะที่นวัตกรรมบางอย่างถูกนำไปใช้จริงแล้ว ขณะที่อีกหลายอย่างยังอยู่ในขั้นทดลอง Masters Next Gen จึงมาอยู่ในจุดหัวเลี้ยวหัวต่อ
ด้วยปัญหาเรื่องช่วงเวลาจัดในปฏิทิน ความสนใจที่ลดลงจากตัวผู้เล่น และความไม่แน่นอนในอนาคต ทัวร์นาเมนต์นี้ดูเหมือนกำลังห่างจากความทะเยอทะยานดั้งเดิม และกลายเป็นเพียงเครื่องมือพัฒนาผู้เล่นเท่านั้น ที่เหลือก็เพียงต้องถามต่อไปว่ามันหมายถึงอะไรต่อเทนนิสยุคใหม่ — และยังมีบทบาทใดให้เล่นในปีต่อ ๆ ไปหรือไม่
มรดกที่แข็งแกร่ง อนาคตที่เปราะบาง
แปดปีหลังการก่อตั้ง Masters Next Gen ทิ้งมรดกที่หลากหลายไว้ มันถูกออกแบบมาเป็นห้องทดลองเพื่อทำให้เทนนิสทันสมัยและเตรียมโลกหลัง Big 3 โดยเปิดโอกาสให้ทดสอบนวัตกรรมสำคัญอย่างช็อตคล็อกและการตัดสินอิเล็กทรอนิกส์ อีกทั้งยังเผยให้เห็นผู้เล่นอย่างซินเนอร์และอัลคาราซ ซึ่งวันนี้เป็นผู้นำทัวร์
แต่ตำแหน่งในปฏิทิน ระดับการมีส่วนร่วมที่ลดลงของผู้เล่น และความสำคัญใหม่ ๆ ของ ATP ค่อย ๆ บั่นทอนบทบาทของมันไป ด้วยการลดเพดานอายุและพัฒนาโปรแกรม “Next Gen” ที่กว้างขึ้น ทัวร์นาเมนต์นี้ดูเหมือนกำลังค้นหาความหมายของตัวเอง
อนาคตจะบอกเองว่ามันจะสามารถสร้างตัวตนใหม่ได้หรือไม่… หรือมันอาจจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของอดีตไปแล้ว
ห้องทดลองของเทนนิสในวันพรุ่งนี้ Masters Next Gen ยังมีอนาคตหรือไม่? 
เทนนิส : ความจริงที่หลายคนไม่รู้เกี่ยวกับช่วงปิดฤดูกาล ระหว่างการพัก ความเครียด และการเอาตัวรอดของร่างกาย 
หากเทนนิสต้องสูญเสียจิตวิญญาณ ? กรณีการตัดสินแบบหุ่นยนต์ ระหว่างขนบธรรมเนียมกับความทันสมัยที่ไร้ความเป็นมนุษย์ 
รายงานพิเศษ - ซาอุดีอาระเบีย อาการบาดเจ็บ สงคราม และธุรกิจ: เบื้องหลังอันน่าหลงใหลของเทนนิสที่เปิดเผยโดย TennisTemple